彼との出会いは、私が、中京大学ラグビー部の４回生の時に、１回生として入部して来たのが始まりでした。当時のラグビー部は、東海リーグの覇者として１０年以上君臨し、大学選手権出場を目指していました。１２０名を超える部員のほとんどは、スポーツ推薦で体育学部に入学し、バリバリの体育会系の軍団で、先輩と後輩の関係は、絶対服従の縦社会でした。特に、１年生の一年間は、ラグビー部の合宿所に強制的に入寮させられ、４畳半のエアコンもない部屋に先輩と同室で生活し、厳しい練習以外にも、合宿所の部屋の掃除はもちろん、先輩の練習着の洗濯、食事当番、風呂掃除などが課せられ、少しずつ、ラグビー部の仲間として成長していきました。彼は、その中でも特に、礼儀正しくまじめで、練習にも雑用にも一際目立つ、一生懸命な部員でした。

事故は、その年の夏に起こりました。試合中に前列のポジションだった彼は、スクラムが崩れて一番下敷きとなり、首の骨を骨折し、頚椎損傷をしました。私は、その時地元の高校で教育実習中で、電話で報告を受け、大学に戻り、すぐに彼に会いに行きました。どんな顔で会えばいいのか？どんな声を掛ければ、いいのか？言葉が見つからないまま、とても暑い日に病院に向ったのを覚えています。ベットに横になり、頭と身体をパイプで固定され、絶対安静の彼の姿がありました。「先輩が来た」その状態でも頭を上げ、挨拶しようとする姿（彼の性格）は、今も鮮明に覚えています。「なんで、これだけ頑張っている、慈光が！」部員の誰もが、悔しさをどこにぶつけていいのか判らなかったはずです。

その後、実家のある静岡の病院にリハビリ生活の場を移しました。彼は、「またグランドに絶対戻って、必ずラグビーをやります！」と、強い意志と目標を持って、静岡でのリハビリ生活が始まり、想像を超える不安と苦しみの戦いの日々だったと思います。

私が大学の卒業後は、仕事で東京に行く事もあり、彼に会いに病院や実家にお邪魔しました。厳しいリハビリ中にも関わらず、決して暗い雰囲気にならなっかたのは、いつも前向きに頑張っている姿があったからだと思います。励ましに行くつもりが、毎回、勇気と元気を頂いて帰りました。私は、結婚、子供も産まれ、仕事も忙しくなり、決して彼の事を忘れることは無かったですが、気がつけば１０年会う事が出来ませんでした。その間、いつも彼は、手紙を送ってくれました。始めの頃は、彼がメッセージを書いた葉書をお母さんが宛名を書き、次第に表も裏も彼が書き、それが絵手紙になり、１年、１年経つ事に、字、絵の上達ぶりは、彼の頑張る姿が手に取るように想像出来ました。なんとも温かみのある、優しいタッチは、届いた時にいつも家族で、「凄いね、慈光。」という会話になりました。

年末に、ふと彼の事を考え、インターネットで、塚本慈光と検索すると、(有)斉龍さんのホームページ「塚本慈光、グッツ販売」が出てきました。「すげえ、慈光！プロやん」久しく会っていなかったので、無性に会いたくなり、先日、１０年ぶりに、自宅にお邪魔しました。出会った頃から、約２０年、お互い歳はとったけど、１０年振りとは思えない笑いの絶えない楽しい一時となりました。

彼の怪我を目の当りにした時、ラグビーと言うスポーツは、改めて、危険を伴うスポーツだと感じました。私も１０年以上、ラグビーをしてきて、骨折、脱臼、靭帯損傷、顔、頭を何針も縫いました。でも私の怪我は治りました。彼の怪我は、元通りの身体には戻りませんでした。しかし、会う度に、必ず本人、ご両親が、あの頃を思い出すように話される言葉があります。「ラグビーをしていなかったら、あのしんどい時に、乗り越える事が出来なかったかもしれない。ラグビーをしていたから乗り越えられた。」この言葉を聞く時、正直複雑な気持ちになります。ラグビーをしていなかったら、怪我はなかった…。私は、彼ほどの出来事があった時に、どう思えるか？彼のような経験をしていないので、自信を持って言えません。しかし、私も、ラグビーに出会っていたから、今の私があると思っています。それは、仲間を思いやる心、自らの責任を果たす為には、身体を張る。痛い事、怖い事、苦しい事もたくさんあるけど、しんどい時は、自分ひとりがしんどいのではない、しんどい時には相手も仲間もしんどい。だから、負けた時、達成した時には、皆で、その悔しさ、喜びを心の底から分かち合える。学校スポーツの中で、消えていくスポーツにラグビーは入っていますが、本当に素晴らしいスポーツだと私は思っています。何よりラグビーをしていなかったら、彼には出会えていなかった。

今、彼は、少しずつですが、絵を描く事を仕事としています。私に、応援出来る事はないだろうか？でも応援する事で、彼をしんどくさせてしまう事はないだろうか？帰りの新幹線で、そればかり考えていました。

たどり着いたのは、『山口乳販　法隆寺店は、塚本慈光さんを応援します！』と声を上げる事でした。声を上げる事で、一人でも多くの方が彼の作品に出会い、彼の人生や頑張りに触れてもらえたらと思います。また、あの時、一緒にいた仲間が、「慈光、凄い！頑張ってるやん。俺も、負けんように頑張ろう！」と励ましになれば嬉しいです。

今回、(有)斉龍さんの「塚本慈光、グッツ販売」のリンクを貼らしてもらいました。彼にしか描けない暖かみのある世界が、そこにあります。よかったら、覗いてみてください。